एलेना रायबाकिनाने सबालेंकाला नमवत यूएस ओपन जिंकले, बनली जगातील नंबर वन

महिला टेनिसमध्ये नवा चॅम्पियन तयार झाला आहे. कझाकस्तानची २७ वर्षांची स्टार खेळाडू एलेना रायबाकिना हिने शनिवारी न्यूयॉर्कमधील आर्थर ॲश स्टेडियमवर मोठा इतिहास घडवला. २०२६ च्या यूएस ओपन स्पर्धेच्या अत्यंत चुरशीच्या महिला एकेरी अंतिम सामन्यात रायबाकिनाने दोन वेळा विजेतेपद पटकावलेल्या आणि जगप्रसिद्ध खेळाडू आर्यना सबालेंकाला ६-४, ५-७, ६-२ अशा फरकाने नमवले आणि आपले पहिलेवहिले यूएस ओपन विजेतेपद जिंकले.

या विजयासोबतच रायबाकिनासाठी आणखी एक आनंदाची बातमी आली. उपांत्य फेरीत पोहोचल्यावरच तिने सबालेंकाला मागे टाकत जागतिक क्रमवारीत पहिला नंबर पटकावला होता. अंतिम सामन्यातील या विजयाने सबालेंकाचे आर्थर ॲश स्टेडियमवरचे गेल्या दोन वर्षांचे वर्चस्व मोडीत काढले, तसेच तिची १९ सामन्यांची अपराजित मालिकाही संपुष्टात आणली.

एलेना रायबाकिनाचा जन्म रशियात झाला असला तरी तिने २०१८ मध्ये कझाकस्तानचे प्रतिनिधित्व करण्याचा निर्णय घेतला होता. तिच्या कारकिर्दीतील हे तिसरे ग्रँड स्लॅम विजेतेपद ठरले आहे. यापूर्वी तिने विम्बल्डन २०२२ आणि ऑस्ट्रेलियन ओपन २०२६ ही विजेतेपदे जिंकली होती. ऑस्ट्रेलियन ओपन, विम्बल्डन आणि आता यूएस ओपन जिंकल्यामुळे रायबाकिना करिअर ग्रँड स्लॅम पूर्ण करण्यापासून फक्त एक पाऊल दूर राहिली आहे. तिला आता फक्त फ्रेंच ओपन जिंकायचे बाकी आहे. डब्ल्यूटीए टूरवर रायबाकिना तिच्या ताकदवान सर्व्हिससाठी आणि दबावाखालीही शांत राहण्याच्या स्वभावासाठी ओळखली जाते. या शांत स्वभावानेच सबालेंकाविरुद्धच्या सामन्यात निर्णायक भूमिका बजावली.

अंतिम सामना अत्यंत रोमांचक झाला. पहिल्या सेटमध्ये सबालेंकाकडून डबल फॉल्ट झाला आणि याचा फायदा घेत रायबाकिनाने पहिला सेट ६-४ असा जिंकला. मात्र सबालेंकाने जोरदार पुनरागमन करत दुसरा सेट ७-५ असा आपल्या नावावर केला. तिसऱ्या आणि निर्णायक सेटमध्ये रायबाकिनाने तिच्या जबरदस्त रिटर्न्स आणि ग्राउंडस्ट्रोक्सच्या जोरावर सबालेंकाला ६-२ असे हरवले.

सामना संपल्यावर रायबाकिना म्हणाली, "खरं सांगायचं तर, माझ्याकडे बोलायला शब्दच नाहीत. या स्पर्धेत येण्यापूर्वी मला असे काही होईल याची अपेक्षा नव्हती, कारण मी एका किरकोळ दुखापतीशी झुंजत होते. पण हळूहळू सगळं जुळून आलं." सलग तिसऱ्यांदा यूएस ओपन जिंकलेल्या सबालेंकानेही मान्य केले की रायबाकिनाच्या ताकदवान सर्व्हिस आणि शांत स्वभावामुळे वेगवान कोर्टवर तिला हरवणे तिच्यासाठी शक्यच नव्हते. या विजयासह रायबाकिना आता अधिकृतपणे जगातील नंबर वन महिला टेनिसपटू बनली आहे.